元オリックス育成の24歳スラッガー園部佳太、新潟から目指すNPB再挑戦

■「もう1度プロを目指してやりたい」

　福島県出身の園部は甲子園出場を目指して福島県立いわき光洋高校に進学した。主将として迎えた3年生の夏は、県大会決勝に進むも聖光学院に負け。甲子園出場はならなかった。高校通算48本塁打をマークしたスラッガーだが、その年のドラフト会議で指名されず、専修大学に進学した。

　プロ入りへのステップだったはずの大学は2年の夏に中退した。園部は中退した理由をこう説明した。

「その頃、野球に対する自信や意欲がなくなってきて、人間関係に苦しんでいたのが1番だったと思います」

　中退後は地元福島に戻った。半年間野球から遠のいたが基礎的なトレーニングは欠かさなかった。大学の野球部を退部したが、心の中に「野球をやりきっていない」という思いがあったという。「もう1度プロを目指してやりたい」。長年面倒をみてもらっていたトレーナーら周囲の勧めもあり、地元の独立リーグ・福島レッドホープスに入団した。

　独立リーグ時代は非凡な打撃センスを見せ主力として活躍した。ルーキーイヤーの20年は全60試合に出場して打率.296、5本塁打、35打点をマーク。21年は58試合に出場して打率.312、2本塁打、29打点だった。同年ドラフト会議でオリックスから育成2位で指名され入団。背番号は021だった。

　園部は「オリックスから指名された時はうれしかったですね」とし、「オリックスはドラフトで支配下の内野手を1人しか取っていなかったので、育成の時に『指名があるのではないか』と思っていました。名前を呼ばれた瞬間は頭が真っ白になりました。両親がとても喜んでくれました」と懐かしそうに振り返った。